Josep Maria Canals i Ferrarons va néixer a Olot, l'any 1935. Tot i ser administratiu de professor, de ben aviat va despuntar com a activista sociocultural. Tot just entrant a l'adolescència va fundar el grup de teatre Sant Genís, per passar a l'Orfeó, on va ser un destacat actor de les representacions de l'entitat.


Amb 19 anys va fer un pas més en la seva trajectòria, dirigint diverses obres de teatre. Canals és un dels Batos més reconeguts dels Pastorets d'Olot, després d'interpretar-lo durant setze anys consecutius. Durant un temps, també va ser secretari de Sadurní Brunet, director de l'Esbart Olot.

Mica en mica, Josep Maria Canals anirà entrant en el món de la fotografia i el cinema, en la seva vessant directora i guionista, i realitzant una vintena de films de diversa índole: un exemple de la seva passió per la imatge la trobem en el fet que fou fundador del Col·lectiu de Cinema Independent de la Garrotxa, juntament amb el director Pep Callís.

Canals en fou el primer president i un dels caps més visibles de les seves activitats. La ràdio tampoc s'escapà de la seva influència: a la dècada dels 70 ja era actor del quadre de veus de l'emissora, i en va ser durant un temps l'administrador de la ràdio.
La seva intensa dedicació passa a un altre nivell a partir dels anys noranta: per una banda dóna inici a la tercera època de les representacions de Christus, que van tenir lloc al Teatre Principal; així mateix forma part del grup Voraviu Teatre.
I des del 1992 comença a recollir historials de gent de la ciutat per editar el llibre Diccionari Biogràfic d'Olot, que veurà la llum el 2015, i que compta amb més d'un miler d'entrades detallades on es pot veure l'activitat d'aquestes persones i la seva relació amb la capital garrotxina. Mentre redacta el Diccionari Biogràfic, però, Canals no descansa: a inicis del nou mil·leni va fundar la plataforma per a la reivindicació de la personalitat de la compositora Càndida Pérez, buscant material de tota mena sobre l'artista, i amb l'acompanyament de la cantant Rocío Romero va rescatar moltes de les cançons de la cupletista amb un disc.

Així mateix, amb la periodista i artista Mariona Comellas va fundar el 2004 l'associació cultural Rapsòdia, Veus Literàries, entitat dedicada a la promoció i coneixença d'escriptors i apassionats de la disciplina; en consonància amb Rapsòdia, ha realitzat diversos muntatges poètics durant les trobades mensuals de l'associació.

En aquesta última etapa, també ha format part del Patronat d'Estudis Històrics d'Olot i Comarca, fent de tresorer durant dos anys, i ha sigut membre d'Olot.doc, l'entitat que organitzava festivals de cinema documental a la ciutat.
El 2012, Josep Maria Canals deixa els escenaris, després d'haver interpretat més de mig miler d'obres repartides en un miler i mig de representacions.
Entre els molts homenatges que se li ha dedicat a aquest olotí de soca-rel, destaquen les Ales a la Cultura atorgades l'any 2009, en reconeixement a la seva tasca àrdua en pro de les arts a la ciutat. Però no és el darrer, perquè Josep Maria Canals i Ferrarons és un activista que es mou en tot per a incentivar la cultura a Olot i la Garrotxa des de qualsevol àmbit.

Per la seva tasca històrica i actual, Josep Maria Canals ha rebut el Premi a la Trajectòria Personal dels Premis Garrotxí de l'Any 2018, que s'han entregat aquest divendres a la nit a Olot.